日本的北进或南进，始终是日本最重大的战略抉择。日本原定的世界战略是，先灭亡中国，取得有利的战略态势和充足的人力物力资源，尔后乘势席卷南北。然而，侵略者第一步就触到霉头。日本在侵华战争陷入僵局的条件之下，为摆脱战略困境，一直窥伺着有利的南北进时机，以求在新冒险中找到出路。

在德苏战争爆发之际，北进论确曾高涨一时，它要求配合德国立即进攻苏联，在获取对苏作战胜利之后再转南方，外相松冈和陆相东条是北进论的代表性人物。但海军和陆军方面相当一部分人员强调首先南进。而关东军的报告则强调：“对苏行使武力需要相应的准备时间，实际上难于过早和过急地加以实施。”这两种意见的折衷，就是日军的“熟柿攻击政策”的确定。

它显示了日军愿望强烈却又无力北进的困境。其后，随着德苏战争局势的明朗化，南进论日益占据上风，并终于得到了最后的确立。

日本的侵华战争及其在东方的扩张，决定了日本同美英两大国的矛盾冲突难以缓解。但日本要在侵华作战的同时展开对美英之战，无论是军事力量还是国家力量都是难以承受的。因而，日本决定推行分离美英战略，即趁英国受制于欧战的形势，劫掠英法等国在远东的利益，另与美国谈判，努力避免对美战争。

1940年11月9日，日本任命同罗斯福有私交的海军上将野村吉三郎为驻美大使。

1941年2、3月间先后派出近卫的好友、产业组合中央金库理事井川忠雄和陆军省军事科长岩畔豪雄赴美进行会谈。双方商定了《日美谅解方案》，其基本内容：

（1）日本政府声明，三国同盟是防御性组织，而且，以此同盟为依据之军事义务，仅当德国遭受现未参加欧洲战争国家的攻击时始得履行之；

（2）根据日中之间的协定，日军撤出中国，尊重中国的独立，不要求赔偿，蒋政权和汪政权合并，承认满洲国等。在这些条件下，美国劝告蒋政权实行和平；

（3）日美间进行通商和金融合作；

（4）美国协助日本获得必需物资；

（5）谋求太平洋的政治安定，等等。

美国政府希望同日本保持和平关系，同意上述方案作为谈判的基础，但同时由国务卿赫尔向日本提出与中国关系密切的四条原则：

（1）保证领土完整和尊重主权；

（2）不干涉内政；

（3）机会均等；

4）维持太平洋的现状。＇〔日〕信夫清三郎：《日本外交史》下册，商务印书馆，1980年版，第671页。＇

4月18日，大本营政府联席会议就日美会谈事宜进行了初步的研究、4月22日，访欧并缔结了日苏中立条约的松冈回国，对日美会谈的开展情况大为不满，它与松冈的四国同盟构想大相径庭。于是松冈重新提出了更为强硬的三条原则：

（1）有助于结束日中战争，即让美国不再插手中国：

（2）不与三国同盟条约相抵触；

（3）遵守对德国的国际信义。

据此拟出修正案，在5月3日的联席会议上通过。5月12日野村大使正式将《建议草案》交给赫尔国务卿，该案要求美国承从日本的“共荣圈”，协助日本在东南亚获得所需资源。承认近卫之原则等，实质要求美国承认日本对中国的侵略及其对东南亚的扩张，等等。6月21日，美国对日本作出综合正式答复。关于三国同盟、中日关系以及南方问题的看法同日本的要求相去甚远，并同时表示松冈等亲德意轴心派是日美关系的障碍。德苏战争爆发后、日本军政当局继续审查讨论美国的建议，松冈坚持同德国协调步伐，鼓吹立即向北进攻苏联，拒绝美国的建议，并于7月14日训令驻美使官拒绝美国议案，于是，松冈同近卫首相、野村大使的关系恶化。7月16日，近卫内阁总辞职，18日第三届近卫内阁上?