一个醉眼悍的汉子哼哼唧唧，声音拔高，“俺舅爷在工部当差，内幕消息！那‘神器’能顶千百个苦力！商号们争着买，往后工坊里还有咱小民的活路？都得喝西北风去！”

此言一出，周遭骤然一静，面面相。

“不——不至于吧？

旁边有人笑着打圆场，“俺是烧窑打砖的，手底下功夫！砖坏不瓷实，炉里一过就废！还有俺家婆娘，在津门绣坊当差，针线活计巧着嘞，难不成那铁疙瘩还会穿针引线？”

“就是！朝廷得了宝贝，那是镇国安邦的，跟咱们小民争什么食？”

“俺倒听说了，”一个黑汉子压低声音，“普州商会要修那“铁牛车”跑的‘神道”驰道，

正满世界招人呢！这活计接下来，几年的嚼咕都不愁！”

“啥？！你他娘的不早说！”

“走！快走！”

听说有工开，几个汉子登时拍案而起，一阵风似的刮出了茶馆，

茶馆幽暗的角落，一个身材短小的份人独坐窗边，灰布帽檐压得很低，耳廓却如狸奴般微微翁动。

他将那些真假掺半的议论收入耳中，默默记下。

片刻后丢下几枚铜钱，起身便走。

此人出了茶馆，脚步一转便扎进了东城，

东城毗邻漕运码头，本就是鱼龙混杂的泥塘。

自打“铁锚会”的龙头罗功胜在菜市口掉了脑袋，这曾煊赫一时的庞然大物，便如被捅了窝的马蜂，倾刻乱成一团。

稍有点门路的高层早已卷铺盖逃之天天，远遁他乡。

唯剩下一群红了眼的亡命徒，此刻正为了争夺地盘，在长街上厮杀作一团。

“干死这帮杂碎！”

怒骂与惨嚎交织，往日的城狐社鼠，这时哪还顾得上“不闹出人命”的潜规矩？

棍棒成了摆设，雪亮的刀片子、凿骨头的小斧头，只顾着往对方要害招呼。

噗！有人当胸被攘了个透亮，哼都没哼便栽进血泊，

扑通！血糊糊的尸首被抛入浑浊的河沟。

百姓惊叫着奔逃躲闪，远处传来衙役急促的吆喝和杂乱的脚步声望着这血腥混乱，那矮小人眼底掠过一丝浓重的讥消，仿佛在看群蝇争腐。

他压了压帽檐，侧身滑入旁边狭窄的深巷，

这里居住的，都是京城贫苦人家。

巷子里弥漫着一股难以言喻的混合浊气一一那是经年的潮湿霉味、陈腐的尿臊气，还有角落里小作坊制生皮散发出的刺鼻恶臭，熏得人脑仁发胀。

低矮的破败房屋如歪斜的积木，挤在坑洼积水的泥泞小道上。

份人低着头，在蛛网般密布的窄巷里七绕八拐。

他每一步都踩着污水烂泥，还不时警觉地往身后撒出一些无色的粉末。

几条翻食垃圾的野狗刚凑近嗅了嗅，登时毛炸如刺猬，夹着尾巴哀豪着逃窜开去。

终于，他停在了一处荒草漫过膝盖的破败大院前。

几个衣衫楼、眼神空洞的乞巧正蹲在倒塌的照壁旁，用缺口的破瓦罐煮着从各处讨来的水和霉烂窝头，那恶臭随风飘散，足以将活人顶一跟头。

“滚远点！”份人捂紧口鼻，嫌恶地低喝，随手丢出几枚铜钱。

乞弓们木然地捡起铜子儿，拖动着破草席让开了道。

闪入后院柴房，他凝神谛听片刻，确认四下无人，这才揭开角落里一块厚重的、布满苔藓的地窖隔板。

一股混合着泥土腐败和阴冷湿气的浊流，顿时涌了出来。

矮小人毫不尤豫，一个子翻身便没入黑暗。

狭窄的地道潮湿冰冷，他在黑暗中熟稔地左弯右绕，走了约莫一灶香，眼前壑然开朗，出现个地洞窟，看模样曾是私盐贩子囤货之所。

昏黄摇曳的油灯光晕亚，清淅地映出二丹几条盘膝端坐的身影。

他们丫身着粗布汉人衣物，但头顶无一例外，全是剃光中间头发的“月代头”，腰侧斜插着毫长冷硬的肋差。

阴势锐利的目光齐刷刷扫来，如同一群蛰伏于巢穴中的恶狼。

矮小人再不掩饰，跪在地上磕头道：

“法主仁扩会儿寸（拜见法主神官）！”

灯火黑暗处，则响起了阴冷的声连：

“如何，有赵清虚的消息没？”