琅祖先时还因占卜结果不佳而心情郁结，被米介称呼奚落一通，大为光火，却不敢反抗，鼓起两边脸颊像只玲珑的团雀。

二人一高一矮，一壮一瘦，从背影看倒像两兄弟。江宜已看出米介的敌对，非是出于对自己有什么意见，只是格外担心琅祖罢了。

十六岁的少年，单纯又热心，对谁都没有防备，连仅是萍水相逢的江宜都不禁生出了回护之心，遑论看着他长大的米介。

垫江古民的习俗与汉人决然不同。对于条件艰难的垫江人而言，夫妻养育幼子长大需要付出的精力远超寻常，因此他们把族中的新生儿集中在一起，当作大家的孩子共同抚养。人不独亲其亲，不独子其子，幼吾幼以及人之幼，老吾老以及人之老。

因此族人之间感情十分深厚，即便没有血缘关系，相互之间也以兄弟姐妹称呼。

汉人言大道之行也天下为公，本是精神上的追求，却在这深山荒岭里因穷困艰苦而诞生，不免令人唏嘘。

返程的路上，与打猎归来的垫江众青年相遇。

琅祖告诉他，鸡鹿寨中有两个姓氏——古侯与曲涅，打猎的青年出身曲涅部，是部族的战士，其中亦有手挽硬弓身材精实的女性。

古侯部则担任智者的角色，通过占卜与医术带领族人，部族的主人常常就在古侯氏中产生。

“米介与冲介都是曲涅部的战士，”琅祖说，“他们有很多人都和我姐姐一样，现在去了且兰府，家里剩下的青壮年很少。要猎取足够的食物，曲涅部剩下的青年得付出比以往更多的时间和精力。”

曲涅部的少年提着脖颈中箭的野兔，挤到二人身边，忽然递给江宜一串玫红的野果子。江宜茫然，意识到自己此时仍是冲介，却不知该作何反应。

那少年脸颊带着爽朗的红晕，回到同伴中间，一群人觑着江宜发笑。

米介面无表情，道：“若要提亲，上西山头打一头白额虎来。”

众人遂笑得愈发大声。

江宜正不知所以然，听得米介说提亲，忽然大悟，原来垫江人的风气如此之开放。

琅祖脸色涨得通红，紧攥着江宜的手，拉着他快步走在前面。

到得天坑附近，有人正等着一行人回来，拉住琅祖匆匆交代几句便要带人走。江宜隐约听得“患病”、“危重”的字眼，料想是族人中出事了，跟着琅祖快步走下栈道。

垫江人的寿命较短，患病多是痰气风痫癧疡，古侯部中有通晓草药的医者，为鸡鹿寨上万人口治病，地位非凡。江宜逐渐认识到琅祖并非是他自己口中，没有分量的小角色，相反垫江族人对他相当倚重。

一段时间前，鸡鹿寨中爆发了大规模的疫病，非但老人与小孩，便连青壮年也因病卧床或去世。琅祖尽管担心却束手无策，常将希望寄托在占卜上，但总得不到好结果。

地下湖边搭建了单独的棚屋，江宜随琅祖一同入里，数人并排躺卧在草席上，领头那人手中一束浸了松油的艾草，点燃扔进篝火中照明。数张蜡黄的病容随即映入眼帘。

“病倒的人越来越多，”那人道，“再找不到办法，只能放弃这片被诅咒的土地，另寻出路了。”