万事开头难，中间难，最后还是难！

冰雪已开始消融，西山脚下除了简陋工棚，也多了几间高墙宅邸，宅邸中种了些绿植增添生机，却依然弥漫着愁绪。

这座宅邸便是石油司的衙署，里面按照皇帝的分馏术开辟了不同空间，用以做各种分馏试验。

靠近北边的一处屋子里，孙和鼎带着从技术学院选出来的工匠们依据瞿式耜提供的炼丹启示，呕心泣血打造出一套分馏塔，正经历着它无数次煎熬。

塔身由特制黏土与铜板混合构筑，高达两丈，下方连接着巨大的铸铁釜，釜下炉火正熊。

宋应星站在离塔十丈远的安全处，花白的胡须被热浪吹得拂动，脸上满是烟灰与疲惫。

他紧盯着塔身各处孙和鼎精心设计得观察孔和连接处的铜质阀门，眼神如同盯着一个随时可能暴起伤人的凶兽。

“加火！”宋应星沉声下令。

鼓风机在力夫的踩踏下轰鸣，火焰猛地窜高，舔舐着漆黑的釜底。

釜内，来自延川的石油开始翻滚，发出“咕嘟咕嘟”的、令人不安的声音。

“主意塔顶，准备接引！”宋应星的声音带着紧张。

塔顶延伸出的铜管，通入一个浸在冷水桶中的螺旋铜管，这是瞿式耜从炼丹术虹蛇管得来的灵感改良的冷凝器。

所有人都屏息凝神，期待着那清亮的灯油等滴落下来。

然而，先于液体滴落的，是一股浓烈到令人作呕的恶臭，遂即，铜管接口处猛地喷出一股黄白色的油汽，“噗”得一声轻响，遇空气便燃起一团瞬息的火焰，吓得操作工匠连连后退，用水浸的麻布快速扑打。

“停火！密封泄压！”宋应星心痛地闭上眼睛，这已是第三次因油气压力过大、密封不严而导致的喷燃事故了。

孙和鼎设计的铜阀在高温和油汽的腐蚀下，已然不再灵光。

待险情排除，塔内温度稍降，他们终于收集到了些许液体，却是浑浊不堪，带着一股焦糊气，与皇帝描述的清凉如水相去甚远。

“不成，还是不成...”焦勖用木棒蘸了点那液体，捻了捻，摇头道：“此物点灯，黑烟恐比豆灯还浓，如何能用？”

张焘坐在一旁，手中握着笔，头也不抬记录，“巳时三刻，加火至武火三成，塔顶温度过高，油气早燃，得液浑浊，量三合七勺，失败。”

失败！

失败！

还是失败！

那黑色的石油，仿佛是那孙猴子，任凭他们如何加热、冷却、引导，就是不肯将其中的精华乖乖分离出来。